Alimentos ultra-procesados impulsan enfermedades crónicas y mentales a nivel mundial, según estudio

El creciente consumo de alimentos ultra-procesados, como cereales para el desayuno, yogures, refrescos, galletas e incluso fórmulas infantiles, está impulsando un aumento de enfermedades crónicas, incluidas las enfermedades mentales, en todo el mundo, según un equipo mundial de expertos en salud pública.

La advertencia se presenta en una serie de tres partes publicada en The Lancet, titulada "Alimentos ultraprocesados y salud humana".

"Este aumento de los alimentos ultra-procesados está impulsado por poderosas corporaciones mundiales que emplean tácticas políticas sofisticadas para proteger y maximizar sus ganancias. La educación y confiar en el cambio de comportamiento de los individuos es insuficiente", advierten los investigadores en una declaración resumida del estudio. "El deterioro de las dietas es una amenaza urgente para la salud pública que requiere políticas coordinadas y promoción para regular y reducir los alimentos ultraprocesados y mejorar el acceso a alimentos frescos y mínimamente procesados".

Los alimentos ultra-procesados (AUP por sus siglas en inglés) se describen como "formulaciones comerciales de marca elaboradas con ingredientes baratos, con poco o ningún alimento entero".

Este grupo de alimentos incluye todos los refrescos carbonatados; jugos de fruta reconstituidos y bebidas de fruta; cacao, otras bebidas lácteas modificadas, margarinas; carne o pescado curado con nitritos o nitratos añadidos; nuggets y barritas de ave y pescado, salchichas, perros calientes, fiambres y otros productos cárnicos reconstituidos; sopas, fideos y postres instantáneos en polvo; fórmulas infantiles y productos de continuación. Los productos relacionados con la salud y el adelgazamiento, como los batidos y polvos sustitutivos de comidas, también se clasifican como AUP, explica el estudio.

En el informe "Alimentos ultraprocesados y salud humana: la tesis principal y la evidencia", los investigadores encontraron una fuerte relación entre el consumo de AUP y una serie de enfermedades crónicas, incluidas las enfermedades mentales.

De los 104 estudios revisados, los investigadores descubrieron que 92 informaban de asociaciones entre la exposición al patrón dietético ultra-procesado y un mayor riesgo de uno o más resultados de enfermedades crónicas. Estos resultados de enfermedades crónicas incluyen "mortalidad por todas las causas; morbilidad y mortalidad relacionadas con el cáncer, cardiovasculares o cerebrovasculares; y enfermedades gastrointestinales, respiratorias, renales, hepáticas, de la vesícula biliar, articulares, metabólicas y mentales", señalan los investigadores. Unos 78 de esos 92 estudios destacaron una "tendencia lineal estadísticamente significativa" entre el consumo de AUP y el aumento del riesgo de desarrollar enfermedades crónicas.

Los investigadores también analizaron la ingesta nacional de alimentos en 36 países a través de encuestas y descubrieron que, a nivel mundial, la ingesta media de AUP oscila entre el 9% en Irán y el 60% en EE. UU. También se descubrió que el consumo de AUP se correlaciona con la riqueza nacional, la cultura, así como otros factores en los diversos sistemas alimentarios.

En los países de altos ingresos del sur de Europa, como Italia, Chipre, Grecia y Portugal, así como en Taiwán y Corea del Sur, el consumo de AUP es inferior al 25%. En Australia y Canadá, sin embargo, la ingesta de AUP es superior al 40%, mientras que en otros países de altos ingresos como EE. UU. y el Reino Unido, supera el 50 %.

Los investigadores señalan que en los países ricos con un alto consumo de AUP, es generalmente la población de menores ingresos la que consume una mayor parte. En los países de bajos ingresos, sin embargo, suele ser la población de mayores ingresos la que consume más AUP.

"Dentro de los países, la proporción dietética de AUP tiende a ser elevada en los grupos de alto nivel socioeconómico, donde la ingesta global de AUP es baja, y en los grupos de bajo nivel socioeconómico, donde la ingesta global de AUP es alta", explican los investigadores. "Este patrón refleja la distribución socioeconómica de la obesidad, lo que indica que los AUP, al igual que la obesidad, afectan primero a las poblaciones más ricas antes de extenderse a los grupos de menores ingresos".

En reacción a los hallazgos de los expertos en salud pública, The Lancet señaló a un "puñado" de fabricantes — Nestlé, PepsiCo, Unilever y Coca-Cola — en un editorial que los acusa de impedir la regulación de los AUP.

"La industria de los AUP genera enormes ingresos que apoyan el crecimiento continuo y financian actividades políticas corporativas para contrarrestar los intentos de regulación de los AUP. Un puñado de fabricantes domina el mercado, incluyendo Nestlé, PepsiCo, Unilever y Coca-Cola", afirma The Lancet.

"Se necesita un enfoque integral, dirigido por el gobierno, para revertir el aumento del consumo de AUP. Las acciones prioritarias incluyen añadir marcadores de ultra-procesamiento, como colorantes, saborizantes y edulcorantes no azucarados, a los modelos de perfiles de nutrientes utilizados para identificar alimentos poco saludables; etiquetas de advertencia obligatorias en la parte frontal del envase; prohibiciones de la comercialización dirigida a los niños; restricciones a este tipo de alimentos en las instituciones públicas; y mayores impuestos sobre los AUP", continúa la revista.

Se señaló además que el auge de la industria de los AUP es un síntoma del gran control que las empresas transnacionales tienen sobre el sistema alimentario mundial y que requerirá la acción tanto de los gobiernos como de la sociedad civil para abordarlo.

"Haciéndose eco de las recomendaciones de la Comisión EAT-Lancet, la transformación de los sistemas alimentarios requerirá reorientar las subvenciones agrícolas lejos de las grandes empresas transnacionales. En su lugar, se debería apoyar a una gama diversa de productores de alimentos en la creación de alimentos y comidas de origen local, asequibles y mínimamente procesados que sean convenientes y atractivos para los consumidores", señala la revista. "La imposición de impuestos a los AUP podría ayudar a financiar transferencias de dinero para alimentos enteros y otros alimentos mínimamente procesados para ayudar a proteger a los hogares de bajos ingresos".