Bethel Church pone al pastor Ben Armstrong en licencia tras denuncia de presunto abuso sexual

Los líderes de la Iglesia Bethel anunciaron que Ben Armstrong, director del Ministerio Profético en la iglesia y ex pastor del Grupo de Avivamiento de BSSM, ha sido puesto en licencia administrativa tras la publicación de un video de YouTube en el que una exalumna alega públicamente abuso sexual clerical que se remonta a 2009.

En una declaración titulada "Segunda actualización" y publicada el 15 de febrero, los líderes de Bethel dijeron que se enteraron a última hora del 13 de febrero de "un video que contiene acusaciones graves de abuso sexual clerical pertenecientes a Ben Armstrong y eventos que tuvieron lugar en 2009".

"Ese mismo día, a la 1:30 pm PT, publicamos una declaración en nuestro sitio web basada en la información de la que teníamos conocimiento en ese momento, y nuestra comprensión del arrepentimiento vivido por Ben desde entonces", escribió la iglesia. "Sin embargo, a la luz de estas nuevas acusaciones previamente desconocidas, hemos puesto a Ben Armstrong en licencia administrativa. Él no estará ministrando mientras se lleva a cabo una investigación independiente por parte de terceros".

La iglesia describió la decisión como "no un veredicto, sino una medida necesaria", añadiendo que está contratando asesoría externa y expertos independientes "para ayudar a garantizar procesos exhaustivos, imparciales e informados sobre el trauma". Los líderes también dijeron que se están comunicando con quienes presentaron las acusaciones y reafirmaron el compromiso con la "seguridad espiritual, física y emocional en toda nuestra organización".

La declaración actualizada siguió a una publicación anterior del 13 de febrero en la que Bethel dijo que se le había informado de "una acusación de 2008-2009 que involucraba a Ben Armstrong y a una exalumna de BSSM", refiriéndose a la Escuela Bethel de Ministerio Sobrenatural de la iglesia.

Según la primera declaración, el presunto incidente ocurrió antes de lo que Bethel describió como un "fallo moral conocido en 2009, por el cual Ben se arrepintió públicamente, fue destituido del ministerio y atravesó un proceso de sanidad y restauración de varios años". Los líderes dijeron que ese proceso "dio el fruto del arrepentimiento, que todavía es evidente hoy", y señalaron que no habían recibido informes adicionales de comportamiento inapropiado en los 16 años transcurridos desde entonces.

La iglesia añadió que estaba revisando su manejo previo del asunto "con una comprensión más informada de las interacciones y relaciones apropiadas entre líderes y congregantes, y las dinámicas de poder y las responsabilidades resultantes que pueden influir en estas interacciones".

La nueva acción de Bethel se produjo tras la publicación de un video titulado "La sobreviviente de Bethel, Sarah, comparte su experiencia de abuso sexual clerical por parte de Ben Armstrong", publicado en YouTube por el podcast Wake Up and Win.

En la entrevista de casi dos horas, una mujer identificada como Sarah dice que era una pasante de 23 años y miembro de la escuela de ministerio de Bethel cuando Armstrong, entonces pastor y mentor, la preparó bajo la apariencia de paternidad espiritual antes de cruzar los límites sexuales en múltiples ocasiones.

"Esta es la primera vez que hablo de algo de esto en 16 años", dice Sarah en el video. "Lo perdí todo".

Sarah describe que se mudó a Redding para asistir a la escuela de ministerio de Bethel después de una experiencia transformadora en un grupo de jóvenes. Dijo que finalmente hizo su pasantía bajo la dirección de Armstrong y vivió en su casa familiar, donde fue "adoptada" espiritualmente en una ceremonia que simbolizaba su integración en la familia Armstrong.

Con el tiempo, ella alega que Armstrong normalizó el afecto físico y enmarcó su cercanía como una relación de padre e hija. Relató un incidente en el que él la abrazó por detrás en una cocina, lo que más tarde describió como una señal de alerta. Dijo que informó de la interacción a un mentor, quien le aconsejó que se mudara.

Ella alega que durante un viaje posterior a un evento cultural escocés, Armstrong cruzó los límites sexuales en un dormitorio compartido. En otra instancia, dijo que él la invitó a su casa mientras su esposa estaba fuera de la ciudad, le proporcionó alcohol y nuevamente inició contacto sexual.

"Él dijo: 'Sabes quiénes somos... esto fue solo un ataque espiritual'", relató Sarah en la entrevista, describiendo lo que ella dijo que fue su esfuerzo por disuadirla de contárselo al liderazgo de la iglesia.

Armstrong ha caracterizado previamente el incidente de 2009 como una aventura. En declaraciones públicas pasadas, dijo que "tuvo una aventura" y que estaba "satisfaciendo mis necesidades emocionales y luego se volvió físico con una mujer con la que trabajaba" fuera de su matrimonio antes de arrepentirse y entrar en un proceso de restauración.

En la nueva entrevista, Sarah cuestionó su versión de los hechos, diciendo que nunca vio la relación como consensuada o romántica y que se sintió manipulada y presionada dentro de una cultura que enfatizaba la autoridad espiritual y la obediencia.

"Lo que te pasó fue un crimen", dice uno de los presentadores del podcast en el video. Sarah responde que durante años asumió gran parte de la culpa y luchó con el remordimiento por no haberse ido antes.

"Ha sido extremadamente confuso deconstruir lo que pasó y entenderlo", dijo, añadiendo que no fue hasta el verano pasado que pudo comprender la situación por lo que realmente era.

En el video, Sarah también cuestiona cómo el liderazgo de Bethel manejó el asunto en 2009. Dice que finalmente reveló la relación a los líderes de la iglesia y se reunió con un grupo de pastores principales varones. Describió sentirse aislada y sin apoyo después de los hechos, aunque permaneció en la comunidad de la iglesia durante un tiempo.

La declaración de Bethel del 13 de febrero reconoció que el liderazgo está revisando su proceso anterior "para fortalecer la forma en que pastoreamos de ahora en adelante" y está revisando la atención pastoral para asegurar que las respuestas a las víctimas reflejen "compasión, integridad y apoyo".

La iglesia no proporcionó detalles sobre el alcance o el cronograma de la investigación independiente, ni indicó si Armstrong sigue siendo empleado a la espera del resultado. Los líderes de Bethel dijeron que él "no estará ministrando" durante la indagación.

La Iglesia Bethel, dirigida por el Líder Principal Bill Johnson, se ha convertido en una congregación carismática de renombre internacional con influencia global a través de la música de adoración, conferencias y su escuela de ministerio.

La iglesia recientemente fue objeto de críticas por dar plataforma a Shawn Bolz, un autoproclamado ministro profético que más tarde fue expuesto por prácticas proféticas fraudulentas y comportamiento sexualmente inapropiado. Tras una investigación sobre Bolz publicada por el apologista cristiano Mike Winger, Bethel emitió una declaración reconociendo fallas en cómo manejó las acusaciones que involucraban a Bolz, admitiendo que la iglesia no actuó con suficiente claridad, urgencia o transparencia.

"Asumimos la responsabilidad por el hecho de que no aplicamos de manera adecuada y completa la disciplina, el cierre o una comunicación clara y oportuna respecto a la gravedad de nuestras preocupaciones con Shawn Bolz", decía la declaración.

"La verdad es que hemos herido y asustado a las personas porque no dijimos la verdad lo suficiente, lo suficientemente pronto, durante el tiempo suficiente o con el volumen suficiente, y esta es una crítica justa. Nuestros corazones están dolidos y avergonzados".

En su declaración más reciente, Bethel dijo que está "comprometida con la minuciosidad y la integridad a medida que continúa este nuevo camino a seguir".

"Este paso adelante no es un veredicto", escribió la iglesia, "sino una medida necesaria destinada a reflejar el cuidado y la sobriedad con que abordamos asuntos de esta naturaleza y nuestro deseo de operar en transparencia y verdad".