Escuela católica puede despedir a consejero por estar casado entre personas del mismo sexo, dictamina la corte de apelaciones
Un tribunal federal de apelaciones dictaminó que una escuela secundaria católica en Indiana puede despedir legalmente a un consejero por estar en un matrimonio entre personas del mismo sexo porque violó los estándares de influencia religiosa de la escuela para los empleados.
Un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del Séptimo Circuito de EE. UU. dictaminó por unanimidad el jueves que Roncalli High School y la Arquidiócesis Católica de Indianápolis pueden negarse legalmente a renovar el contrato de Michelle Fitzgerald porque estaba en un matrimonio entre personas del mismo sexo.
La jueza de circuito Amy J. St. Eve, designada por George W. Bush, redactó la opinión del panel y escribió que la escuela estaba protegida por la excepción ministerial, es decir, que, debido a que Fitzgerald cumplía deberes religiosos, podía ser despedida por motivos religiosos.
“Nuestro precedente deja en claro que Fitzgerald fue ministro en Roncalli y que la excepción ministerial prohíbe esta demanda”, escribió St. Eve.
"Sigue siendo necesaria una investigación de hechos específicos en los casos en que la excepción ministerial se afirma como una defensa para equilibrar la aplicación de nuestras leyes contra las protecciones de nuestra Constitución".
El juez de circuito Michael Brennan, designado por Donald Trump, escribió una opinión concurrente, ofreciendo ideas sobre la medida en que se aplica la excepción ministerial cada vez que "un empleador proporciona una razón religiosa para una decisión laboral adversa que implica una clase protegida distinta de la religión".
"Pero, sin duda, nuestro circuito y sus tribunales de distrito tendrán la oportunidad de abordar la exención legal en otro caso en el que un demandante que no es ministro presenta reclamos del Título VII contra un empleador religioso", predijo Brennan.
Becket Law, un grupo legal especializado en casos de libertad religiosa que representa a la escuela y la arquidiócesis, celebró la opinión del panel.
"Las escuelas religiosas existen para transmitir la fe a la próxima generación y, para hacerlo, necesitan la libertad de elegir líderes que estén totalmente comprometidos con su misión religiosa", dijo el abogado de Becket, Joseph Davis, en un comunicado publicado el jueves .
"El precedente sigue acumulándose: las escuelas católicas pueden pedir a los maestros y administradores de las escuelas católicas que apoyen plenamente la enseñanza católica".
En 2018, el contrato de un año de Fitzgerald como consejera vocacional no se renovó debido a que la escuela se enteró de que estaba casada entre personas del mismo sexo. Ella había estado trabajando para la escuela durante 14 años.
Casi al mismo tiempo, la codirectora de Orientación, Lynn Starkey, les dijo a los funcionarios de la escuela que ella también estaba en una relación romántica entre personas del mismo sexo, lo que la llevó a terminar su empleo.
Starkey y Fitzgerald presentaron demandas por separado contra la institución educativa católica, argumentando que la escuela incurrió en discriminación al despedirlos.
En septiembre pasado, el juez Richard Young del Tribunal de Distrito de EE. UU. del Sur de Indiana falló a favor de la Arquidiócesis y Roncalli y en contra de Fitzgerald, citando la excepción ministerial.
"Roncalli confió a Fitzgerald que enseñara la fe católica y llevara a cabo la misión religiosa de Roncalli", dictaminó Young, designado por Clinton. "El contrato de trabajo de Fitzgerald y la descripción de Roncalli de los deberes esperados de Fitzgerald son, por sí solos, suficientes para resolver este caso".
En enero, Americans United for Separation of Church and State presentó una apelación en nombre de Fitzgerald, argumentando en un comunicado publicado en ese momento que "los empleadores religiosos no están por encima de las leyes de derechos civiles".
“Pero la excepción ministerial se aplica solo a importantes predicadores y maestros de la fe; nunca tuvo la intención de ser un pase libre para que ningún empleador religioso discrimine a toda su fuerza laboral”, declaró Americans United.
"Fitzgerald no fue ministra y nunca desempeñó deberes religiosos; como consejera, ayudó y aconsejó a los estudiantes sobre sus opciones académicas, profesionales y vocacionales".
Con respecto a la demanda de Starkey, un panel de tres jueces del Séptimo Circuito falló en su contra en julio de 2022, y Brennan fue el autor de la opinión unánime y nuevamente citó la excepción ministerial.
"[Starkey] fue identificada como una 'ministra de la fe' en la descripción de su trabajo y fue empleada bajo un 'Contrato ministerial' a partir del año escolar 2017-18", escribió Brennan el año pasado.
"Durante más de 30 años, los contratos de trabajo de Roncalli incluían una cláusula moral, y toda la evidencia muestra que la escuela consideraba a Starkey una ministra y le confiaba deberes religiosos".