La universidad cristiana más grande de EE. UU. desafiante después de que los federales multaran a la escuela con 37 millones de dólares: "No pagar ni un centavo"

El presidente de la universidad cristiana más grande de Estados Unidos dijo que su escuela no tiene intención de pagar la multa sin precedentes de 37,7 millones de dólares impuesta esta semana por el Departamento de Educación de Estados Unidos por supuestas prácticas engañosas.

"El monto de la multa es absolutamente ridículo, pero el punto es que, ya sea un dólar o 38 millones de dólares, no pagaremos ni un centavo", dijo Brian Mueller, presidente de la Universidad del Gran Cañón, con sede en Phoenix, Arizona, a The Christian Post. "Somos la institución más transparente del país".

El Departamento de Educación impuso a GCU la multa más grande en la historia del departamento el martes por supuestamente engañar a los estudiantes sobre el costo de su programa de doctorado, según un comunicado .

Una investigación realizada por la oficina del departamento de Ayuda Federal para Estudiantes encontró que "GCU mintió sobre el costo de sus programas de doctorado para atraer estudiantes a matricularse" a más de 7.500 estudiantes actuales y anteriores, según el comunicado.

"La FSA se toma en serio sus responsabilidades de supervisión", continuó. "Las mentiras de GCU dañaron a los estudiantes, rompieron su confianza y llevaron a niveles inesperadamente altos de deuda estudiantil. Hoy, responsabilizamos a GCU por sus acciones, protegemos a los estudiantes y contribuyentes y defendemos la integridad de los programas federales de ayuda estudiantil".

El Departamento de Educación afirma que GCU, que tiene aproximadamente 120.000 estudiantes, tergiversó el costo de sus programas de doctorado en su sitio web al anunciar que costaban entre $40.000 y $49.000 cuando menos del 2% de los graduados completaron su curso de estudio dentro de ese rango de precios.

Los "cursos de continuación" requeridos a menudo agregaban entre 10.000 y 12.000 dólares adicionales al costo final, dijo el departamento.

Los investigadores también dicen que GCU señaló revelaciones en letra pequeña de que el programa podría requerir costos adicionales, lo que el departamento desestimó como una notificación inadecuada de "tergiversaciones sustanciales con respecto al costo".

Para participar en programas federales de ayuda financiera, el departamento también exige que la escuela notifique a los estudiantes potenciales sobre el costo promedio de un título, se asegure de que dicha acción sea monitoreada y también instruya a los estudiantes sobre cómo pueden presentar una queja.

En declaraciones a CP, Mueller se hizo eco de una extensa declaración del 31 de octubre de GCU que caracterizaba las acusaciones como "una prueba más de las acciones coordinadas e injustas que el gobierno federal está tomando contra la universidad cristiana más grande del país".

Mueller afirmó que las acciones del departamento son ilógicas y potencialmente represalias.

"Hemos presentado en siete conferencias importantes debido a nuestro nivel de transparencia", dijo. "Le damos el costo de todo el programa a los estudiantes por adelantado en los tres niveles (licenciatura, maestría y doctorado) cuando todo lo que se requiere es brindar el primer año a los estudiantes de primer año".

"Y entonces, venir y multar con cualquier cantidad a una universidad que es reconocida dentro de la industria por establecer el estándar de oro en materia de transparencia, no tiene lógica", añadió.

Mueller dijo que la batalla de la escuela con el departamento se extiende más allá de la reciente multa, que sospecha que es una continuación del conflicto que GCU ha tenido con el gobierno federal desde 2018 por su condición de organización sin fines de lucro.

GCU fue fundada en 1949 como una universidad sin fines de lucro por la Convención Bautista del Sur, pero se convirtió en una institución con fines de lucro en 2004 en medio de dificultades financieras. Posteriormente, su inscripción se expandió exponencialmente y muchos estudiantes participaron en su programa en línea. Mueller le dijo a CP que ahora cuenta con aproximadamente 92.000 estudiantes en línea.

Cuando buscó volver al estado de organización sin fines de lucro de Arizona exento de impuestos 501(c)(3) en 2018, la medida fue aprobada por el IRS, la Comisión de Educación Superior, el Estado de Arizona, la Junta Postsecundaria Privada de Arizona y la NCAA Athletics.

El Departamento de Educación rechazó el estatus de organización sin fines de lucro, alegando que GCU no se había separado lo suficiente de su antiguo propietario que cotiza en bolsa, Grand Canyon Education, que todavía brinda servicios a GCU y donde Mueller todavía se desempeña como director ejecutivo, según Forbes .

GCU contraatacó con una demanda en 2021, alegando que las acciones del departamento fueron "arbitrarias y caprichosas". Un juez falló en su contra en diciembre de 2022, pero la escuela planea presentar una apelación el próximo mes.

Después de la demanda, los funcionarios de GCU afirmaron que fueron inundados con "amplias solicitudes de grandes cantidades de información y registros sobre nuestras operaciones" por parte de burócratas federales, según Inside Higher Ed .

Respecto a las sospechas de que el gobierno federal podría estar apuntando a GCU por razones ideológicas, Mueller dijo: "No lo sabemos porque no lo dicen, pero mucha gente asume que es en parte porque estamos enseñando desde una cosmovisión cristiana. perspectiva, y en parte porque utilizamos los mercados públicos para convertir activos en capital para construir esto, y ha funcionado mucho mejor de lo que pensábamos".

Mueller señaló que se ha amenazado con una multa astronómica casi idéntica contra la Universidad Liberty, con sede en Lynchburg, Virginia, una institución fundada por el difunto pastor Jerry Falwell Sr. 

En octubre, el departamento amenazó a Liberty con una multa de 37,5 millones de dólares por presunta no denunciar agresiones sexuales y otros delitos en el campus, una violación de la Ley Clery. 

Un portavoz del Departamento de Educación dijo a CP que "la decisión del Departamento sobre el intento de conversión del Gran Cañón de una organización con fines de lucro a una sin fines de lucro (con la que estamos de acuerdo, pero que la escuela ha planteado como parte de su evidencia de ataques religiosos) se tomó bajo el antiguo régimen federal de EE.UU. Secretaria de Educación Betsy DeVos."

"Con la acción de esta semana, el Departamento está cumpliendo con sus deberes de supervisión requeridos por la Ley de Educación Superior. El Departamento no se dejará disuadir por acusaciones falsas o campañas de relaciones públicas de proteger a los estudiantes, los contribuyentes y el programa del Título IV del tipo de mala conducta identificada. aquí dondequiera que se encuentre", añadió el portavoz.

Mueller dijo a CP que atribuye los esfuerzos contra GCU a "los burócratas de carrera no elegidos en el departamento que están tomando todas estas decisiones".

"La ironía es que dicen que están protegiendo a nuestros estudiantes de la universidad", dijo Mueller. "La realidad es que ahora tenemos que proteger a nuestros estudiantes del gobierno federal porque nos va a costar mucho dinero defendernos. Y si en algún momento esos costos son exorbitantes, vamos a tener que aumentar las matrículas".