La ciudad de Georgia se disculpa con el hombre arrestado por sostener un cartel de "Dios bendiga a los veteranos sin hogar" en el Ayuntamiento

Una ciudad de Georgia se disculpó por arrestar a un hombre por defender a los veteranos sin hogar frente al ayuntamiento. 

En un comunicado emitido el martes, la Fundación para los Derechos y la Expresión Individual anunció que la ciudad de Port Wentworth, Georgia, había llegado a un acuerdo con Jeff Gray dos años después de arrestarlo por sostener un cartel que decía "Dios bendiga a los veteranos sin hogar" frente a Ayuntamiento Municipal. Como parte del acuerdo, finalizado el lunes, Port Wentworth donará tres cheques por un total de $1,791.00 cada uno a la Coalición Nacional para Veteranos Sin Hogar, Gray y la Fundación para los Derechos y la Expresión Individuales. 

Además, la ciudad se disculpó con Gray y acordó enviar un aviso al público, a los agentes del orden de Port Wentworth y a los empleados del Ayuntamiento explicando que “el área frente al Ayuntamiento de Port Wentworth es un foro público tradicional que puede ser utilizado por miembros del público para actividades expresivas, incluidas manifestaciones, protestas, peticiones y portar carteles”.

“Port Wentworth descubrió por las malas que no puede tratar de arrasar con mis derechos y salirse con la suya”, dijo Gray en respuesta al acuerdo. "Estoy agradecido por el resultado aquí, pero no dejaré de hablar en mi nombre y en el de mis conciudadanos".

Imágenes de vídeo del arresto, que tuvo lugar el 19 de julio de 2021, revelan al sargento de policía de Port Wentworth. Robert Hemminger le informó a Gray que los empleados del Ayuntamiento le pidieron que "buscara otro lugar" para colocar su cartel de "Dios bendiga a los veteranos sin hogar" que no estuviera directamente frente al edificio del gobierno. Gray respondió declarando "Preferiría no hacerlo". 

El video muestra a Hemminger regresando al interior del Ayuntamiento después de hablar con Gray y explicar a los empleados del Ayuntamiento que "técnicamente, no está infringiendo las leyes", mientras informa sobre la conversación que tuvieron los dos hombres y Gray se negó a mudarse. Al aclarar que Gray fue “educado”, Hemminger informó a los empleados del Ayuntamiento que le pediría a Gray que se fuera nuevamente y lo acusaría de allanamiento de morada si se negaba a desalojar las instalaciones por segunda vez. 

Hemminger volvió a salir y le preguntó a Gray por qué quería estar en ese lugar en particular. Él respondió: "Dios puso en mi corazón estar aquí y difundir el mensaje 'Dios bendiga a los veteranos sin hogar'". 

Hemminger reiteró lo que le había dicho a Gray antes, que podía colocar el cartel en una variedad de lugares alternativos en los alrededores que no fueran propiedad de la ciudad. Dijo que si no lo hacía sería acusado de allanamiento de morada. Cuando se le preguntó si estaba “siendo invadido”, Hemminger respondió afirmativamente: “A partir de ahora, lo estás”.

Cuando Hemminger le pidió a Gray que le diera su identificación, Gray accedió a irse, pero el funcionario encargado de hacer cumplir la ley le dijo "no eres libre de irte ahora" y sugirió que estaba jugando un "juego". Gray fue arrestado por obstrucción porque no le dio a Hemminger su identificación. Fue liberado ese mismo día sin ir a la cárcel y se le ordenó permanecer fuera de la propiedad de la ciudad. 

Casi dos años después de su arresto, Gray presentó una demanda en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para la División Savannah del Distrito Sur de Georgia alegando que las acciones de Hemminger violaban sus derechos de la Primera y Cuarta Enmienda bajo la Constitución de los Estados Unidos. 

Port Wentworth no es la única ciudad de Georgia que arrestó a Gray por sostener un cartel que decía "Dios bendiga a los veteranos sin hogar". La ciudad de Alpharetta y el jefe de policía de Blackshear, Chris Wright, también fueron demandados por hacerlo. El Ayuntamiento de Blackshear enmendó la ordenanza municipal utilizada para arrestar a Gray, que requería que las personas recibieran la aprobación previa del alcalde o del ayuntamiento para manifestarse en calles o aceras públicas, a principios de este año. 

El arresto de Gray no es la primera vez que Port Wentworth recibe atención nacional. En febrero, el ex oficial de policía de Port Wentworth, Jacob Kersey, presentó una demanda contra el departamento de policía alegando que cometía discriminación religiosa contra él al ponerlo en licencia administrativa por negarse a eliminar una publicación de Facebook que expresaba su apoyo a la definición bíblica del matrimonio como un unión entre un hombre y una mujer. 

Kersey renunció a la fuerza después de concluir que continuar sirviendo en su puesto le exigiría comprometer sus creencias religiosas profundamente arraigadas.