Predicadora de 8 años se convierte en una de las figuras evangélicas más visibles de Brasil

Una niña brasileña de 8 años que recibió un trasplante de riñón se está convirtiendo en una de las figuras evangélicas más jóvenes y visibles del país, mientras predica a los feligreses y a millones de personas en línea, en medio de una tendencia de niños predicadores que atraen un gran número de seguidores en las redes sociales en el país sudamericano.

Ester Souza predica sermones en una iglesia dirigida por sus padres en Votuporanga, en el estado de São Paulo, a menudo inspirados en su experiencia personal.

Cada semana, habla ante una congregación de unas 50 personas, entre adultos y niños, según informa The Washington Post. Su madre graba los cultos con un teléfono móvil y sube los videos a las cuentas de redes sociales de su hija. Tiene casi 2 millones de seguidores en todas las plataformas, y uno de sus videos tiene más de 11 millones de reproducciones.

La niña comenzó a predicar poco después de recuperarse de una grave enfermedad. En 2020, le diagnosticaron insuficiencia renal y permaneció en el hospital durante dos meses. Durante ese tiempo, las restricciones por la pandemia impidieron que sus padres se quedaran con ella. Más tarde, dijo que vio a un hombre de blanco que le dijo que cuidarían de ella. Su trasplante de riñón se realizó en marzo de 2021.

Sus padres la grababan cantando desde que era pequeña, creyendo que algún día podría convertirse en cantante de góspel. A finales de 2019, los sorprendió al hablar en una reunión familiar de oración, donde recitó parte del Salmo 91. Su padre, Lucas Souza, recordó que cometió algunos errores al citarlo, pero que su mensaje central era sobre la confianza en Dios. La niña se hizo viral en julio de 2024 con un video en el que contaba la historia de David y Goliat. El video recibió miles de visitas a los pocos minutos de ser publicado por su padre.

Las iglesias evangélicas en Brasil han dado cada vez más un papel a los niños en el ministerio, a medida que la población evangélica ha crecido exponencialmente en las últimas cuatro décadas. Este grupo demográfico ha aumentado del 6.5% de la población de Brasil en 1980 a más del 26 % en los últimos años, según datos del Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE).

La aparición de niños influencers en las redes sociales durante la última década ha ayudado a impulsar esa visibilidad. Un reportaje de 2015 de The New York Times destacó el impacto de la niña predicadora Alani Santos, que entonces tenía 15 años. Su imagen era promocionada fuera de la Misión Internacional de los Milagros, una iglesia pentecostal en la ciudad pobre y obrera de São Gonçalo. Algunos habían viajado desde lugares tan lejanos como la República de Georgia con la esperanza de que Santos pudiera sanarlos de sus dolencias.

Según el periódico, la niña imponía las manos los lunes por la noche y celebraba cultos de revelación los miércoles, durante los cuales hacía predicciones sobre el futuro. Luego, presentaba un programa de radio bíblico los sábados.

"Los niños en la escuela la tratan con normalidad, excepto que de vez en cuando le piden que ore por ellos si tienen dolor de cabeza o algo así", dijo uno de sus compañeros a The Times.

Miguel Oliveira es un predicador adolescente de la Assembleia de Deus Avivamento Profético en Carapicuíba que también está ganando seguidores, informa Folha de S. Paulo. Sin embargo, sus audaces afirmaciones de que puede curar enfermedades como el cáncer o la leucemia han atraído a muchos críticos.

Wania Mesquita y Vânia Morales Sierra, investigadoras que estudian la religión y las plataformas digitales, dijeron a The Washington Post que el uso de las redes sociales ha cambiado la naturaleza de la predicación infantil.

Mientras que antes los niños daban sermones que luego se grababan y compartían, ahora producen material directamente para el público en línea, dijeron las investigadoras.

Los padres de Ester Souza dicen que creen que su historia de recuperación y su edad contribuyen a su credibilidad tanto con adultos como con niños. Lucas Souza dijo a The Post que han recibido comentarios negativos en línea. Algunos espectadores han criticado sus sermones o su apariencia. Afirmó que no le permite participar en prácticas como afirmar que sana o expulsa demonios. Declaró que, en cambio, se centran en sermones regulares y evitan el contenido sensacionalista diseñado para atraer visitas.

Su madre, Adriana Souza, dijo que la gente se siente atraída por ella porque creen que los niños hablan con sinceridad. Una niña de 11 años que asiste a la iglesia dijo que prefiere escuchar los sermones de Ester Souza porque son más fáciles de seguir.

Fuera de la iglesia, Ester pasa tiempo con sus hermanos mayores, dibuja y juega al fútbol. Durante los cultos, a veces se une a los otros niños después de hablar.

La atención prestada a los niños predicadores también ha generado preocupación entre expertos y reguladores.

Los críticos sostienen que colocar a los niños en roles religiosos de gran visibilidad puede exponerlos al acoso en línea y a la presión de mantener una imagen pública. Algunos también advierten que la combinación de religión y redes sociales puede convertir a los niños en figuras públicas antes de que estén preparados para ese nivel de exposición.