Un Navy SEAL que rescató a víctimas del 11-S reflexiona sobre la "gratitud" 25 años después

Un Navy SEAL retirado que ayudó a rescatar a personas del Pentágono el 11 de septiembre de 2001, afirma que volver a examinar los ataques terroristas 25 años después lo ha dejado con una abrumadora gratitud por la vida que se le concedió y por las personas a las que pudo salvar.

El Comandante Craig Powell, quien había sido asignado recientemente al Pentágono cuando el vuelo 77 de American Airlines se estrelló contra el edificio, es uno de los sobrevivientes que aparecen en la nueva docu-serie de tres partes de National Geographic, ‘9/11 Reunited’, que reúne a sobrevivientes, bomberos, socorristas y desconocidos cuyas vidas se cruzaron durante los ataques terroristas más mortíferos en la historia de Estados Unidos.

Producida por 72 Films en colaboración con el National September 11 Memorial & Museum, la serie, que se estrena este próximo 21 de agosto, conmemora el 25 aniversario de los ataques al volver a examinar los vínculos forjados en medio del día que cambiaría para siempre a la nación.

En una entrevista con The Christian Post, Powell dijo que participar en la serie significó volver a recuerdos que había mantenido en compartimentos separados durante años: ‘Guardo todo bajo llave y no vuelvo a ese lugar’, afirmó.

Sin embargo, volver a examinar el 11 de septiembre para el documental le ayudó a llenar lagunas en su comprensión de lo que sucedió a su alrededor y, 25 años después, la emoción que prevalece es una increíble gratitud.

‘Es más gratitud que cualquier otra cosa’, dijo Powell. ‘Gratitud por haber podido vivir, gratitud por haber podido valorar a mis hijos, gratitud por haber podido ayudar’.

Powell había pasado casi dos décadas en la Marina cuando ocurrieron los ataques. Después de graduarse con un título de ingeniería de la Universidad de Cincinnati, ingresó a la Marina en 1982 y completó el Entrenamiento Básico de Demolición Submarina/SEAL al año siguiente. Luego sirvió en una serie de asignaciones de guerra especial, incluyendo el SEAL Team Six, el SEAL Team Two y el Grupo de Desarrollo de Guerra Naval Especial.

El documental muestra cómo Powell se había presentado en el Pentágono solo seis días antes de los ataques. En la mañana del 11 de septiembre, estaba trabajando en el quinto piso del Anillo C cuando el vuelo 77 impactó el Pentágono a las 9:37 a.m.

Powell formaba parte de un grupo de personal militar que entró en las secciones dañadas del Pentágono en busca de sobrevivientes, junto con el Capitán de la Marina David Thomas y el Teniente General de la Fuerza Aérea Paul Carlton Jr., entonces Cirujano General de la Fuerza Aérea. En un momento dado, Powell se arrastró a un área confinada y ayudó a despejar los escombros alrededor de un sobreviviente atrapado.

Entre aquellos cuyo camino se cruzó con el de Powell ese día estaba la Teniente Coronel Marilyn Wills.

Wills, quien tiene una participación destacada en el documental, asistía a una reunión en el segundo piso del Pentágono cuando el avión impactó. Después de ayudar a otros a escapar, finalmente logró llegar hasta una ventana. Los sobrevivientes trabajaron para abrirla a la fuerza, y los heridos fueron los primeros en ser bajados hacia los rescatistas que esperaban abajo. Wills finalmente escapó por la ventana, donde Powell ayudó a recibir a quienes huían del edificio.

Powell le dijo a The Christian Post que durante años creyó que Wills había muerto después de su rescate: ‘Pensé que había muerto el día en que ocurrió ese suceso’, dijo.

Después de ayudarla, Powell recordó haber entregado a Wills a otras personas que comenzaron a administrarle reanimación cardiopulmonar (RCP) en medio del caos. En ese momento no supo que ella había sobrevivido; una fotografía tomada más tarde mostraba a Wills en una tabla rodeada de médicos.

‘No se veía muy bien, pero estaba viva’, recordó Powell.

Más de dos décadas después, ‘9/11 Reunited’ volvió a reunir a Powell y Wills, permitiéndole ver no solo que ella había sobrevivido, sino también lo que había hecho en los años siguientes.

Mientras la pareja conversaba, Powell dijo que le conmovió especialmente saber de la continua vida de servicio de Wills, incluyendo su trabajo en la educación, su participación en su iglesia y la familia que pudo ver crecer.

‘Tiene dos hijas estupendas, y ahora tiene nietos, así que puede ver a sus nietos’, dijo. ‘Esa es la parte que me hace feliz’.

Antes de los ataques, dijo Powell, afrontaba la vida con la disciplina emocional que se espera de un SEAL: mantenerse firme, hacer el trabajo y seguir adelante. Su carrera militar también significó pasar mucho tiempo lejos de su esposa e hijos. Sin embargo, todo eso cambió después del ataque al Pentágono. En el documental, comparte cómo, antes del 11-S, ‘nunca lloraba’. Hoy, la historia es diferente.

Powell dijo que darse cuenta de que Estados Unidos había sido atacado en su propio suelo le hizo pensar de forma diferente sobre su familia y el tiempo que había perdido con ellos. Después del 11-S, sabía que la nación respondería militarmente y que probablemente él sería desplegado de nuevo. Pero enfrentarse a la mortalidad tan de cerca le obligó a reconsiderar sus prioridades.

‘Siempre estaba desplegado. Siempre estaba fuera’, dijo, atribuyendo a su entonces esposa gran parte del trabajo de criar a sus hijos mientras él estaba ausente.

‘Necesito valorar a mi familia, y desde entonces lo he hecho’, continuó. ‘Y de hecho, después de eso, tomé decisiones específicamente por mi familia, en lugar de, ya sabes, por mí’.

Casi 3.000 personas murieron en los ataques al World Trade Center de la ciudad de Nueva York, al Pentágono y a bordo del vuelo 93 de United Airlines. Aunque existen numerosas grabaciones del día de la tragedia, ‘9/11 Reunited’ se centra menos en los ataques y más en las relaciones humanas que se crearon en momentos de extraordinario peligro.

La docu-serie, dirigida por Julian Jones, sigue a sobrevivientes y rescatistas mientras se reúnen, muchos por primera vez desde 2001. La serie entrelaza esos encuentros actuales con una narración de los ataques, dando a los participantes la oportunidad de hacer preguntas que quedaron sin respuesta durante décadas y de reflexionar sobre las relaciones que se formaron ese día.

Powell dijo que una lección que espera que los espectadores saquen del documental es la importancia de la perspectiva, especialmente para las generaciones demasiado jóvenes para recordar el 11 de septiembre.

‘Creo que los jóvenes son geniales’, dijo. ‘La cuestión es que solo tienen que enfocar su energía en cosas que valgan más la pena y no en algunas de estas cosas tontas por las que se preocupan ahora mismo’.

Pero quizás la lección más clara que Powell aprendió en el Pentágono fue el poder de la unidad y de las personas que dejan de lado el estatus y las diferencias para lograr un objetivo común.

Recordó haber visto cómo la jerarquía militar se volvía prácticamente irrelevante mientras la gente trabajaba para salvar vidas. En un momento dado, dijo, un teniente general de tres estrellas recibió órdenes de un suboficial de tercera clase (E-5) porque el militar de menor rango sabía lo que había que hacer.

‘Quiero ayudar. Él sabe lo que está pasando, y simplemente trabajan juntos colectivamente para ser un equipo’, recordó Powell. ‘Estas comunidades tienen que trabajar juntas y colectivamente. No es un yo contra ellos’.

Veinticinco años después, Powell dijo que las consecuencias físicas de ese día permanecen. Cuando el 11-S surge en su vida cotidiana ahora, dijo, a menudo es en relación con problemas médicos que involucran su espalda, cuello y pulmones, así como el cáncer.

Pero Powell dijo que esos problemas están bajo control, y su enfoque permanece en la familia que llegó a valorar de manera diferente después de sobrevivir al ataque.

‘Siendo un SEAL, nunca pensé que viviría hasta los 40, y mucho menos hasta los 60, y ahora tengo casi 70’, dijo. ‘Mientras a mis hijos les vaya bien, soy súper, súper feliz. Así que estoy en un buen momento. De hecho, estoy agradecido de haber podido estar allí [en el Pentágono] y de haber podido ayudar’.

La serie se estrena a las 8 p.m. (hora del este) el 21 de agosto en National Geographic y estará disponible en streaming al día siguiente en Disney+ y Hulu.