'Estudio revela que en Estados Unidos cierran más iglesias protestantes de las que se abren; las congregaciones más antiguas enfrentan dificultades
En Estados Unidos están cerrando más iglesias protestantes de las que se están fundando, y las congregaciones más antiguas parecen ser las más afectadas por esta contracción, según datos de un nuevo estudio de Lifeway Research.
El estudio, publicado el martes, utilizó datos recopilados de 35 grupos denominacionales que representan el 58 % de las iglesias protestantes de Estados Unidos. La división de investigación de Lifeway Christian Resources, con sede en Tennessee, también citó información del Perfil Anual de la Iglesia de 2023 y 2024 de la Convención Bautista del Sur, la denominación protestante más grande de Estados Unidos.
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Mientras que en 2024 cerraron 4.000 iglesias protestantes, Lifeway Research estima que solo se fundaron 3.800 en ese año. Las 4.000 iglesias que se calcula que cerraron en 2024 representan casi el 1,4 % de las 293.000 iglesias protestantes reseñadas en el Censo de Religión de EE. UU. de 2020.
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El análisis también encontró que el 1,4 % de las congregaciones bautistas del sur activas se disolvieron o cerraron entre 2023 y 2024, mientras que un 0,4 % se retiró o fue desafiliado durante ese período.
«El impacto inmediato del COVID parece haber pasado. Las denominaciones han identificado a aquellas que cerraron durante la cuarentena y nunca reabrieron. Sin embargo, la iglesia típica en Estados Unidos tiene menos asistentes que hace 20 años», dijo Scott McConnell, director ejecutivo de Lifeway Research, en una declaración sobre la investigación. «Estas asambleas son a menudo más débiles que las de generaciones anteriores. Pero, al mismo tiempo, nuevas iglesias están floreciendo y un subconjunto de iglesias está creciendo».
Aunque la mayoría de los pastores protestantes en el estudio de Lifeway (94 %) no cree que sus iglesias vayan a cerrar en la próxima década, alrededor del 4 % no está de acuerdo con esa perspectiva, y otro 2 % dijo no estar seguro.
Los pastores que lideran congregaciones con menos de 50 asistentes a los servicios semanales fueron los menos propensos a coincidir en que sus iglesias perdurarían otra década. El estudio también encontró que las congregaciones nuevas tenían más probabilidades de crecer que las más antiguas.
Una revisión de los datos de la Convención Bautista del Sur (CBS) mostró que las iglesias iniciadas desde el año 2000 crecieron un 12 %, mientras que la membresía en las iglesias fundadas entre 1950 y 1999 disminuyó un 11 %. Aquellas que comenzaron entre 1900 y 1949 disminuyeron un 13 %, mientras que las que iniciaron antes de 1900 disminuyeron un 11 %.
«Aunque el panorama eclesial estadounidense cambia lentamente, no está estancado», dijo McConnell. «El futuro de las iglesias protestantes en Estados Unidos reside en alcanzar a nuevas personas con la oferta de salvación a través de Jesucristo. La mayor parte del crecimiento en EE. UU. ocurre en nuevas comunidades. La fundación de iglesias es vital para compartir el evangelio en estas nuevas comunidades, así como en aquellas donde la población está cambiando o donde iglesias anteriores han cerrado».
Thom Rainer, expresidente y director ejecutivo de Lifeway Christian Resources y decano fundador de la Escuela de Misiones y Evangelismo Billy Graham en el Seminario Teológico Bautista del Sur, advirtió en enero de 2025 que alrededor de 15.000 iglesias cerrarían el año pasado y otras 15.000 pasarían de tener pastores a tiempo completo a pastores a tiempo parcial en el cambiante panorama religioso de Estados Unidos.
«Por primera vez en la historia moderna de la Iglesia, 15.000 iglesias dejarán de existir en un período de un año. Observen que estamos proyectando que 15.000 iglesias cerrarán y que 15.000 pasarán de tener pastores a tiempo completo a pastores a tiempo parcial», escribió Rainer en un artículo de opinión publicado por The Christian Post. «Esas 30.000 iglesias representan aproximadamente 1 de cada 12 iglesias existentes. El cambio es drástico».
El pasado noviembre, Wesley Wildman, profesor de teología, filosofía y ética de la Universidad de Boston, quien ha investigado el impacto de la secularización en los grupos religiosos, atribuyó el declive a la creciente secularización en Estados Unidos, ya que cada vez menos personas tienen una afiliación religiosa y asisten a los servicios de la iglesia.
«El problema es que nadie sabe cómo confirmar estas cifras. Tenemos que basarnos en los números de las denominaciones, que son difíciles de recopilar y a menudo no están actualizados», dijo Wildman a BU Today. «La cifra de 15.000 cierres podría ser exagerada. Pero no hay duda de que muchas más han cerrado y seguirán cerrando a lo largo de los años».
Entre las condiciones clave de la sociedad que impulsan el declive religioso, sostiene, se encuentra una actitud positiva hacia el pluralismo cultural que ha permitido a las personas «votar con los pies y abandonar las organizaciones religiosas sin pagar ninguna penalización social, familiar o económica costosa». Otras condiciones que citó son la «seguridad existencial», la «educación» y la «libertad».
«Estos cuatro factores reducen el sobrenaturalismo, lo que a su vez hace que las cosmovisiones y los estilos de vida religiosos sean menos plausibles para algunas personas, algunas de las cuales siguen siendo espirituales», escribió Wildman.
