Francis Collins gana la prestigiosa Medalla al Bienestar Público de la Academia Nacional de Ciencias
El exdirector de los Institutos Nacionales de la Salud y genetista evangélico, Francis Collins, ha ganado la Medalla al Bienestar Público 2026 de la Academia Nacional de Ciencias.
El premio es considerado el reconocimiento “más prestigioso” de la institución privada y sin fines de lucro, establecida por el Congreso en 1863 para servir como asesora oficial del gobierno de EE. UU. en materia de ciencia y tecnología.
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El premio se concede anualmente para “honrar el uso extraordinario de la ciencia para el bien público”, señaló la NAS en un comunicado.
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“Francis Collins ha ayudado a definir la forma en que llevamos a cabo la ciencia biomédica a gran escala”, declaró en un comunicado Nancy Andrews, Secretaria Nacional de la Academia Nacional de Ciencias. “Su liderazgo visionario en el Proyecto Genoma Humano, combinado con décadas de servicio público, ejemplifica las profundas maneras en que la ciencia puede mejorar la salud y el bienestar humanos”.
La presidenta de la NAS, Marcia McNutt, describió la carrera de Collins como un “modelo de excelencia científica aplicada al bien común”.
“A través de su visión científica, liderazgo ético y defensa pública, el Dr. Collins ha fortalecido la confianza del público en la ciencia y ha demostrado cómo el descubrimiento puede servir a la humanidad”, afirmó McNutt.
Collins, reconocido como uno de los científicos más prominentes del mundo, lideró el Proyecto Genoma Humano hasta su exitosa finalización en 2003. El proyecto resultó en el mapeo y la secuenciación de los 3 mil millones de letras de ADN que componen el libro de instrucciones genéticas del ser humano.
El genetista cristiano, que dirigió los NIH durante tres administraciones presidenciales, fue nombrado para el cargo durante la administración Obama y se retiró en 2021. A lo largo de su gestión en los NIH, a Collins se le atribuye el fortalecimiento de la investigación biomédica federal y la orientación de las respuestas a desafíos de salud pública, como las epidemias de ébola y COVID-19.
A pesar de su identidad evangélica, Collins fue ampliamente aceptado por el *establishment* secular y ha respaldado posturas políticas e investigaciones que lo han puesto en conflicto con los cristianos conservadores. Su rol en el gobierno lo situó en el centro de controversias culturales y políticas.
La revista *Science* señaló en 2019 que Collins “siguió la orden de Obama de flexibilizar las reglas para la investigación con células madre”, a la que algunos cristianos se oponen. También ha defendido la investigación con tejido fetal a pesar de las críticas de organizaciones provida.
Tras su retiro en 2021, defendió la investigación con tejido fetal en una entrevista con The Christian Post, diciendo que la gente debería “reconocer, después de todo, que hay personas que tienen interrupciones voluntarias del embarazo todos los días, y esos materiales se desechan”.
“Supongamos que fuera posible, en una rara ocasión, que algo que está a punto de ser desechado, con pleno consentimiento de la madre tras su decisión, se utilizara para desarrollar algo que podría salvar la vida de alguien”, razonó el genetista.
“En ese caso, creo que incluso Dios podría mirar eso y decir: ‘OK, no es lo que hubiera querido que sucediera. Aun así, como una elección ética entre desecharlo o usarlo para un propósito benévolo, quizás sea defendible’. Ahora, eso incomodará a algunas personas”.
El papel de Collins en la configuración de la respuesta del gobierno federal a la pandemia de COVID-19 también ha sido objeto de escrutinio.
Como director de los NIH durante el apogeo de la pandemia, Collins fue acusado por sus críticos de sofocar el debate científico a medida que el mundo aprendía más sobre el virus y cómo combatirlo. Collins se opuso y pidió una “refutación contundente” de la Declaración de Great Barrington, un documento que pedía el fin de los confinamientos por COVID-19, citando “graves preocupaciones” por la salud pública, aunque muchas de las afirmaciones del documento han demostrado ser correctas desde entonces. Calificó la declaración de “marginal” y afirmó que sus premisas eran peligrosamente engañosas.
Otros han cuestionado investigaciones financiadas por los NIH durante el liderazgo de Collins, incluido el estudio de la Universidad de Pittsburgh “Desarrollo de modelos de ratones y ratas humanizados con piel humana de espesor completo y células inmunes autólogas”. Los NIH también financiaron una subvención de 5.7 millones de dólares a clínicas pediátricas de género que estudian los efectos del “tratamiento médico temprano” en menores que se identifican como transgénero.
Collins y otros líderes de los NIH han enfrentado críticas por la subvención de la agencia a EcoHealth Alliance, que ayudó a financiar un “experimento limitado” con coronavirus en el Instituto de Virología de Wuhan en Wuhan, China.
Collins ha promovido la financiación para la investigación del alzhéimer, inició la Iniciativa BRAIN para avanzar en la neurociencia, lanzó el programa *Cancer Moonshot* para acelerar la investigación y el tratamiento del cáncer, y fue pionero en una importante iniciativa de salud de precisión que incluyó el lanzamiento de *All of Us*, el estudio de cohorte longitudinal más grande jamás emprendido por los NIH.
Antes de su trabajo en los NIH, también se desempeñó como profesor de medicina interna y genética humana en la Universidad de Michigan. En la universidad, era conocido como el “cazador de genes” por ser pionero en la técnica de “clonación posicional” para identificar genes relacionados con enfermedades, según señaló la fundación. Su investigación ayudó a descubrir los genes responsables de la fibrosis quística y la neurofibromatosis.
Collins fue galardonado con el Premio Templeton 2020 y 1.3 millones de dólares por utilizar la ciencia para abogar por la “integración de la fe y la razón”.
Se espera que Collins reciba la Medalla al Bienestar Público el 26 de abril durante la 163ª reunión anual de la Academia. Entre los galardonados anteriores se encuentran Alan Alda, Neil deGrasse Tyson, Anthony S. Fauci, Bill y Melinda Gates, Ismail Serageldin, Neal Lane, Norman Borlaug, William T. Golden, Maxine F. Singer, C. Everett Koop y Carl Sagan.
