Pastores presuntamente malversaron más de $2 millones de iglesia y escuela de danza
Pastores presuntamente malversaron más de $2 millones de iglesia y escuela de danza: "alcancías personales"
Larry y Sharon Cook, cofundadores del Real Believers Faith Center en Minneapolis, Minnesota, enfrentan múltiples cargos por parte del fiscal general de Minnesota por presuntamente malversar más de 2 millones de dólares de su iglesia y de otra organización sin fines de lucro que supuestamente trataron como "alcancías personales".
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Los Cook, junto con varios directivos tanto del Real Believers Faith Center como de la otra organización sin fines de lucro, Les Jolies School of Dance, fueron nombrados como demandados en una denuncia presentada por la oficina del fiscal general Keith Ellison en un Tribunal de Distrito de Minnesota el mes pasado.
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"Esta denuncia expone un abuso descarado y sistemático en el sector caritativo de Minnesota, donde las organizaciones sin fines de lucro destinadas a servir al bien público fueron, en cambio, explotadas como alcancías personales por aquellos encargados de protegerlas", afirma la demanda de 48 páginas.
"A lo largo de los años, los demandados desviaron más de 2 millones de dólares en activos caritativos de Les Jolies y Real Believers para financiar estilos de vida fastuosos, viajes de lujo, artículos de diseñador y empresas con fines de lucro que se hacían pasar bajo nombres casi idénticos, mientras fingían servir a sus comunidades".
Los otros demandados figuran como Danyale Potts, directora de Les Jolies y Real Believers; Makada Williams, directora y funcionaria de Les Jolies y directora de Real Believers; Sunsearay Washington, directora y funcionaria de Les Jolies y directora de Real Believers; Emily Neuhaus, directora de Les Jolies y directora y funcionaria de Real Believers; y Risheka Remus, directora de Les Jolies.
Todos los demandados individuales están acusados de incumplimiento de los deberes fiduciarios de directores y funcionarios de organizaciones sin fines de lucro bajo la Ley de Corporaciones sin Fines de Lucro de Minnesota. Los Cook también están acusados de abuso de confianza. La iglesia y la escuela de danza enfrentan cargos organizacionales por violaciones a la Ley de Corporaciones sin Fines de Lucro de Minnesota y fundamentos para reparación equitativa bajo dicha ley. La escuela de danza Les Jolies también está acusada de no registrarse ni informar como una organización caritativa solicitante y de no registrarse ni informar como un fideicomiso caritativo.
Además de fundar la iglesia, Larry Cook es señalado como el fundador de World Class Barbershop y Dream Team Beauty Shop, mientras que su esposa figura en el sitio web de la iglesia como fundadora y directora artística de Les Jolies Petites School of Dance. También se les describe como propietarios conjuntos del Lion’s Den Soul Food Café.
"A través del discipulado y la innovación, continúan compartiendo la sabiduría que Dios les ha dado, fomentando una mentalidad emprendedora arraigada en la alfabetización financiera y el crecimiento espiritual", afirma el sitio web de la iglesia sobre la pareja. "Gran parte de la congregación se ha convertido en empresarios y propietarios de viviendas como resultado de su enseñanza 'Golden Arrows', y los matrimonios y las familias continúan fortaleciéndose a través del ejemplo que viven a diario".
Sin embargo, la imagen de éxito empresarial era toda una "farsa" según la demanda.
"Los demandados ocultaron su mala conducta mediante un gobierno ficticio y creando una confusión deliberada entre entidades con y sin fines de lucro. Este patrón de engaño y beneficio propio atenta contra el corazón de la confianza pública en las organizaciones caritativas", afirma el documento.
"La magnitud de las irregularidades es asombrosa: al menos 2 millones de dólares en activos de organizaciones sin fines de lucro fueron desviados a través de retiros de efectivo, pagos por CashApp y pignorados como garantía para préstamos riesgosos que no tenían ningún propósito caritativo", explica. "Los demandados no solo malversaron fondos caritativos, sino que operaron sin salvaguardas básicas de gobernanza, no mantuvieron el estatus de exención de impuestos, no mantuvieron el registro ante la oficina del fiscal general (AGO) y disolvieron una organización sin fines de lucro en medio de una investigación sin el aviso legalmente requerido a la AGO en un intento de evadir la supervisión".
En 2022, la iglesia informó que había comprado una gasolinera y la había nombrado Lion’s Den, pero según la demanda: "En realidad, Real Believers nunca fue propietaria de la gasolinera".
La demanda alega que más de 1.3 millones de dólares de los activos caritativos de Real Believers fueron malversados entre febrero de 2018 y octubre de 2024 para pagar hoteles y artículos de lujo. También alega que aproximadamente 800,000 dólares de los activos caritativos de Les Jolies fueron malversados desde abril de 2018 hasta junio de 2024.
Mientras derrochaban los fondos de las dos organizaciones sin fines de lucro, el pastor y su esposa no informaron nada de esto al Servicio de Impuestos Internos (IRS).
"Sus acciones reflejaron su conciencia de su propia mala conducta: todos los actores se acogieron a la Quinta Enmienda en respuesta a casi todas las preguntas planteadas por la oficina del fiscal general; y los Cook no informaron sus ganancias ilícitas a las autoridades fiscales", afirma la demanda. "Estos actos constituyen violaciones flagrantes de las leyes de Minnesota sobre organizaciones sin fines de lucro, solicitudes caritativas y fideicomisos caritativos, así como una traición a las comunidades a las que se suponía que las partes debían servir".
