Robert Morris, de la Iglesia Gateway, pide a tribunal desestimar demanda sobre devolución de diezmos
El fundador de Gateway Church, Robert Morris, se unió a otros líderes y al bufete de abogados de interés público First Liberty Institute para pedirle a un tribunal federal que desestime una demanda colectiva presentada por cuatro miembros de su iglesia con sede en Southlake, Texas, que acusaban de asignar incorrectamente sus diezmos y no cumplir con una garantía de devolución de dinero.
La demanda fue presentada en octubre de 2024 por los miembros de Gateway Church, Katherine Leach, Garry K. Leach, Mark Browder y Terri Browder. Además de Morris y Gateway Church, también nombra como acusados a Tom Lane, ex pastor ejecutivo de Gateway Church; al anciano fundador Steve Dulin; y a Kevin Grove, quien anteriormente se desempeñó como pastor ejecutivo global y anciano en Gateway Church y fideicomisario de The King's University.
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La demanda se deriva principalmente de las acusaciones de que Gateway Church se negó a ser transparente sobre las finanzas del ministerio, ya que ha generado más de $100 millones en ingresos anuales en los últimos años.
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Se centran específicamente en el fondo Global Ministries de la iglesia, al que sus líderes prometieron destinar el 15% de los diezmos recaudados. También sostienen que, a pesar de las repetidas promesas de Morris y otros líderes de que los feligreses recibirían un reembolso de sus diezmos si no estaban contentos con los resultados de sus donaciones, los líderes de Gateway Church se negaron a cumplir esa promesa.
En una moción solicitando al Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Texas que desestime la demanda presentada el 18 de febrero, los abogados de Morris plantearon argumentos similares a los planteados por los otros acusados que solicitaban al tribunal que desestimara la demanda.
En una moción solicitando al Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Texas que desestime la demanda presentada el 18 de febrero, los abogados de Morris plantearon argumentos similares a los planteados por los otros acusados que solicitaban al tribunal que desestimara la demanda.
También sostienen que el tribunal carece de jurisdicción sobre la demanda porque la doctrina de abstención eclesiástica impide la consideración de las reclamaciones porque "requeriría que el tribunal inmiscuyera en cuestiones de doctrina religiosa y gobierno interno de la iglesia".
Los abogados de Morris pidieron al tribunal que desestimara la demanda porque no cumplía con los exigentes estándares de alegatos de la Regla 9(b) de las Reglas Federales de Procedimiento Civil. La moción establece que los miembros de la iglesia no podían presentar una reclamación viable según la Regla 12(b)(6) de las Reglas Federales de Procedimiento Civil. Los abogados afirman que la demanda "(1) no alega ninguna declaración errónea material en la que los demandantes se basaron razonablemente; y (2) alega una conducta fuera del plazo de prescripción".
Las acusaciones de incumplimiento de contrato y conspiración para incumplir el contrato también deberían desestimarse, argumentan los abogados de Morris, porque la denuncia de los miembros de la iglesia no alega un contrato ejecutable. Señalan que la conspiración para incumplir un contrato no es una reclamación viable según la ley de Texas, y la supuesta conducta ocurrió fuera del plazo de prescripción.
"Además, el Sr. Morris se suma a la moción del demandado Lane para desestimar esta demanda porque (4) los demandantes no han alegado ninguna prividad contractual entre ellos y el Sr. Morris", argumentan los abogados.
Morris, quien fundó Gateway Church en 2000, renunció en junio de 2024 en medio de una acusación de que abusó sexualmente de una niña durante años en la década de 1980, comenzando cuando ella tenía 12 años.
El anuncio de Morris sobre una garantía de devolución de dinero se produjo durante un sermón en Willow Creek Community Church en el área suburbana de Chicago sobre "El principio de ser primero" para ayudar a impulsar la caída de los ingresos que la iglesia había estado experimentando en medio de la pandemia de COVID-19.
"No quiero exagerar, pero estoy seguro de que miles y miles de personas, y estoy seguro de que se han multiplicado, me han dicho de alguna manera a lo largo de los años a través de correos electrónicos, cartas, lo que sea, 'esto cambió mi vida'", dijo Morris, como se ve en un clip de YouTube de su mensaje sobre el diezmo del primer 10% de los ingresos.
"Cuando comencé a dar el primer 10% a Dios, cambió todo. Y esto es lo que me gustaría hacer. Me gustaría simplemente desafiarlos. He hecho esto con nuestra iglesia. Le he dicho a nuestra iglesia en múltiples ocasiones, les he dicho, si lo intentan durante un año, si no están completamente satisfechos, al final de ese año, les devolveré su dinero", dijo Morris. "Con 22 años en la iglesia, nadie ha pedido nunca que se les devuelva el dinero".
Según los demandantes, muchos miembros de Gateway Church han pedido un reembolso de sus diezmos, pero los líderes de la iglesia han ignorado sus solicitudes.
"Esta declaración fue repetida por Tom Lane, y los otros acusados sabían que la representación era falsa y hecha con la intención de inducir a los feligreses a dar dinero. Muchas personas han solicitado la devolución de sus diezmos, pero los acusados les han dado largas y han ignorado", alega la demanda.
"De hecho, la demandante Katherine Leach ha entregado públicamente y directamente una carta de demanda a Gateway para la devolución de sus diezmos de conformidad con la 'garantía de devolución de dinero' de Gateway. Gateway no ha respondido. Esta oferta de Robert Morris y Tom Lane, hecha con el pleno conocimiento y consentimiento de los otros acusados, creó un contrato bajo la ley de Texas en el que se hizo una promesa a cambio de una contraprestación y esa promesa no se cumplió", argumenta.
Los abogados de los demandantes han solicitado y se les ha concedido a principios de este mes una prórroga para presentar una respuesta a la moción de Morris de desestimar la demanda de los miembros de la iglesia hasta el 25 de marzo, según documentos judiciales revisados por The Christian Post.
En respuesta a una moción presentada por Lane para desestimar la demanda, los abogados de los miembros de la iglesia argumentaron en enero que la doctrina de la abstención eclesiástica de la Primera Enmienda no impide sus demandas de reparación como lo sostienen los demandados.
"La doctrina de la abstención eclesiástica no impide las demandas de los demandantes contra el demandado o la Iglesia porque las demandas no plantean ningún problema en cuanto a doctrina teológica, enseñanza religiosa o moral, o gobierno interno de la iglesia", señalan.
"Más bien, los demandantes cuestionan las tergiversaciones de la Iglesia y sus ancianos en su solicitud de fondos de diezmos, una cuestión para el análisis civil y secular que fue cometida por funcionarios de la iglesia. ... La doctrina de la abstención eclesiástica no protege a los pastores y líderes de la iglesia de cometer fraude y otros agravios. Las demandas de los demandantes permiten que el Tribunal distinga entre las enseñanzas religiosas detrás del diezmo y las tergiversaciones fraudulentas de la Iglesia para inducir donaciones de los feligreses".
Los miembros de la iglesia admitieron, sin embargo, que no habían celebrado un contrato con Lane o Grove, pero que "seguirían con esta demanda, además de las otras, contra los demandados Gateway Church y Robert Morris y seguirán con sus demandas de fraude y conspiración contra los demandados Lane y Grove".
En un amicus curiae en apoyo de la moción de Gateway Church para desestimar la demanda, los abogados del First Liberty Institute, que proporciona representación legal pro bono a individuos e instituciones de todas las religiones en asuntos de libertad religiosa, argumentan que si el caso no se desestima y se permite que continúe, la libertad religiosa sufriría.
"First Liberty ... tiene un fuerte interés en el resultado de este litigio, porque tendrá un importante efecto precedente en el ejercicio religioso de las casas de culto. Si los tribunales tienen libertad para analizar los sermones y determinar si el pastor puede haber usado un lenguaje que crea un contrato implícito, los pastores no podrán compartir sus convicciones religiosas libremente sin correr el riesgo de represalias legales", escribió el bufete de abogados.
"Un resultado de ese tipo enfriaría el ejercicio religioso fundamental y sería devastador para muchos de los clientes de First Liberty y para la libertad religiosa en general".
