Las comunidades rurales se están muriendo. La iglesia local es su única solución
La confianza en las instituciones se está desmoronando en todas partes, pero al menos en las comunidades urbanas y suburbanas, estas instituciones aún existen. No se puede decir lo mismo de las zonas rurales de Estados Unidos. En las últimas décadas, las comunidades rurales han perdido más de 200 hospitales. Más de 2100 periódicos locales han cerrado. Hemos perdido innumerables escuelas secundarias e incluso distritos escolares enteros. Los clubes de veteranos, antes omnipresentes, están menguando. Como exalcalde de la zona rural de Huntingburg, Indiana (población de 6495 habitantes), no estoy siendo condescendiente con la América rural ni contando un cuento trillado o engañoso de "¡ay de mí!".
Estoy exponiendo una dura realidad con enormes implicaciones políticas. Mientras otras instituciones desaparecen, las iglesias ocupan un lugar crucial en las zonas rurales de Estados Unidos. En ellas, las iglesias son muchas veces la última institución en pie, el centro de la vida cívica y un recurso confiable. Cuando el Centro para la Participación Rural de la Universidad de Indiana (donde soy director ejecutivo) pidió a los residentes rurales que clasificaran los recursos de su comunidad, las iglesias y las organizaciones religiosas ocuparon sistemáticamente los primeros puestos.
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Los legisladores que se preocupan por las zonas rurales de Estados Unidos —que deberían ser todas ellas— no deberían oponerse a esta corriente. Debemos reconocer a la iglesia como un socio importante para conectar a las comunidades con los recursos que necesitan, desde la atención médica hasta la vivienda. Los pastores están en primera línea. Conocen a sus vecinos y las dificultades que enfrentan. Necesitamos apoyar a los pastores con herramientas que se ajusten a las necesidades de su comunidad, optimicen el gasto público y, lo más importante, ayuden a las zonas rurales de Estados Unidos a revertir su declive.
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La queja instintiva es que estas colaboraciones violan la "separación entre la Iglesia y el Estado", pero tanto la letra de la ley como los amplios precedentes deberían eliminar esta preocupación. En primer lugar, colaboraciones como estas cruzarían las fronteras denominacionales y se extenderían más allá de los muros de la iglesia, por lo que no se establecería una religión. Además, ya ofrecemos servicios educativos a través de escuelas parroquiales, las iglesias a menudo sirven como "campamento base" tras los desastres y las organizaciones religiosas reciben financiación pública para gestionar bancos de alimentos. Claramente, nos sentimos cómodos con que las instituciones religiosas presten servicios cuando las cosas se ponen difíciles.
La situación es muy precaria en las zonas rurales de Estados Unidos. Las muertes por desesperación se han disparado. La esperanza de vida en los condados rurales está disminuyendo y la inflación ha golpeado duramente a las zonas rurales. Si bien las zonas rurales experimentaron una recuperación laboral sustancial tras la recesión de 2020, esto no se ha traducido en un aumento de los ingresos medios, dejando a las familias rurales en peores condiciones que antes. Hay una razón por la que las zonas rurales están perdiendo población.
Como alcalde, mi trabajo consistía en lograr resultados eficaces. El pragmatismo es más importante que la ideología; las ideas que no se basan en las realidades locales fracasan inevitablemente. Lo cierto es que las iglesias pueden proporcionar eficazmente los recursos que revertirían estas preocupantes tendencias.
En primer lugar, los habitantes de las comunidades rurales confían en que su pastor y sus feligreses velan por sus intereses. Esa confianza es difícil de conseguir; no creen que el gobierno, la cultura popular o incluso las fuerzas del orden se preocupen por ellos ni por sus problemas. Pero confían en la iglesia. Son más propensos que sus homólogos urbanos a pertenecer a una iglesia, a considerarse religiosos y a asistir a los servicios religiosos. Saben que cuando el pastor les pregunta cómo están, a su pastor le importa la respuesta. Saben que su pastor intentará ayudarlos o al menos escuchar sus problemas.
Sería fantástico, entonces, si pudiéramos poner a ese pastor en la posición de ayudar.
Cuando lo hacemos, los datos demuestran que las personas con dificultades logran mejores resultados. Por ejemplo, en comunidades tradicionalmente desatendidas, las iglesias han sido uno de los canales más eficaces para la atención médica, desde el tratamiento del consumo de sustancias y la salud mental hasta problemas crónicos de salud como la obesidad, la diabetes y las afecciones cardiovasculares y respiratorias.
Sin embargo, existe una razón más común que la confianza para que las iglesias puedan ofrecer mejores resultados en la atención médica: es el único lugar donde gran parte de la comunidad tiene garantizada la asistencia al menos una vez a la semana. Las enfermeras o enfermeros profesionales, algunos de los cuales pueden ser feligreses, pueden establecer "horarios de consulta" después de los servicios para brindar consejos básicos de salud o conectar a los feligreses con recursos. Pueden verificar si los pacientes con diabetes se están administrando la insulina correctamente o si los pacientes con asma tienen suficientes inhaladores. Además, los vínculos sociales son uno de los factores más importantes en la recuperación de la adicción, por lo que ver a un ministro o enfermero que se preocupa por ti cada semana puede ser la diferencia entre mantenerte sobrio y abandonar el hábito.
No se trata solo de la atención médica. La fe de los estadounidenses rurales en que su iglesia vela por sus intereses significa que escucharán cuando la iglesia les ofrezca consejos y recursos para sus decisiones financieras más importantes (por ejemplo, la vivienda y la compra de una vivienda) y las decisiones humanas más importantes (el cuidado de los niños y cómo protegerlos).
No podemos imponer una carga administrativa a las iglesias. Necesitarán el apoyo del gobierno y de socios privados, agencias de servicios sociales y, sí, de las universidades. Debemos brindarles ese apoyo. Los gobiernos quieren ayudar a la gente de las zonas rurales de Estados Unidos, pero la falta de fe de la gente en el gobierno, sumada a su incapacidad para comprender la dinámica real de las zonas rurales, significa que no pueden hacerlo. Por lo tanto, si nos importa la situación en las zonas rurales de Estados Unidos, debemos superarnos y trabajar con las iglesias locales.
Espero que Estados Unidos tenga la disciplina para perseverar.
