Iglesia lucha contra un impuesto "injusto" por no parecer suficientemente "religiosa"

Una iglesia en Italia está luchando contra un impuesto “injusto” que le han colocado porque no parecer lo suficientemente “religiosa”, alegando que “se supone que debemos pagar 50.000€ de impuestos supuestamente acumulados sólo porque somos protestantes”.

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Breccia di Roma, una iglesia evangélica que utiliza una antigua tienda como lugar de culto, ha apelado al Tribunal Europeo de Derechos Humanos para defender su libertad de culto en el lugar elegido, según el grupo de defensa legal ADF International, que representa a la congregación.

La Agencia Tributaria italiana ha exigido que la iglesia pague aproximadamente 50.000€, o casi 55.000 dólares, en impuestos supuestamente acumulados, afirmando que la arquitectura interior del espacio de culto no tiene un aspecto lo suficientemente religioso.

“¿Por qué debería la Agencia Tributaria decidir cómo debe ser un lugar de culto?”, preguntó Leonardo De Chirico, presidente de la asociación de iglesias.

“Nuestro pequeño espacio en medio de Roma es el lugar de culto de nuestra comunidad. “Todos los domingos nos reunimos para el culto. Allí se celebran nuestros estudios bíblicos y en el edificio se reúnen pequeñas comunidades. Nuestro culto no requiere una arquitectura específica, pero se supone que debemos pagar 50.000 € de impuestos supuestamente acumulados solo porque somos protestantes”, añadió De Chirico.

A pesar de ganar en los tribunales inferiores, el Tribunal Supremo de Casación italiano se puso del lado de las autoridades en mayo de 2024 y falló en contra de la iglesia.

La decisión del Tribunal Supremo se refirió a la ausencia de “intervenciones estructurales acordes con las características relacionadas con el ejercicio de las actividades religiosas”, sin definir cuáles deberían ser esos cambios para un lugar de culto evangélico.

Sin más vías de justicia en Italia, el caso de la iglesia ha sido presentado ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos.

ADF International sostiene que Italia está violando el artículo 9 del Convenio Europeo de Derechos Humanos, que protege el derecho a abrir y mantener lugares de culto.

“El derecho de la iglesia a reunirse pacíficamente para el culto en la forma prescrita por su tradición de fe evangélica está claramente protegido por el artículo 9”, afirmó Lidia Rieder, asesora jurídica de ADF International.

“Si bien la iglesia no tiene obligación de justificar su apariencia ante el gobierno, ha explicado que la modestia de su arquitectura tiene sus raíces en su religión. Las autoridades italianas no tienen derecho a evaluar la legitimidad de las formas en que las creencias religiosas de esta iglesia se manifiestan en su apariencia física cuando claramente se trata de un lugar de culto auténtico”.

Breccia di Roma compró y reestructuró el edificio en 2015, que anteriormente se usaba como tienda. Tras la solicitud, el Ministerio de Patrimonio Cultural, Actividades y Turismo autorizó la clasificación como iglesia “sin ninguna obra de construcción interna o externa”, lo que la califica para una exención de impuestos como todos los lugares de culto en Italia.

Sin embargo, después de inspeccionar la propiedad, la Agencia Tributaria italiana denegó la reclasificación y exigió inicialmente más de 11.000 €, o $12.000, en impuestos.

La iglesia presentó una demanda contra la Agencia Tributaria, y el tribunal inferior les dio la razón, señalando que el edificio no podía estar relacionado con la actividad comercial. La Agencia Tributaria presentó un recurso de apelación, presentando fotografías de la Basílica de San Silvestre, la Gran Sinagoga de Roma y la Gran Mezquita de Roma, argumentando que Breccia di Roma no parece un lugar de culto “convencional”.

En respuesta, la comunidad evangélica afirmó que sus lugares de culto tienden a ser vacíos y carentes de adornos, proporcionando ejemplos de otras iglesias evangélicas con una arquitectura similar.

“No ganamos dinero, acercamos a la gente a Cristo”, afirmó De Chirico. “Es cierto que nuestro edificio no se compara con la Gran Sinagoga, una mezquita o ninguna de las basílicas de Roma. Además, como nuestros recursos son limitados, nos reunimos en un edificio comparativamente poco espectacular. Pero ¿por qué un estado nos castigaría por eso? Nuestra iglesia no es peor o menos espiritual solo porque nuestra arquitectura sea diferente”.

El Tribunal Fiscal de segunda instancia de Lazio declaró infundado el recurso de la Agencia Tributaria, afirmando que las autoridades no tuvieron en cuenta al propietario del inmueble ni la autorización del Ministerio para el culto público. Sin embargo, la agencia volvió a apelar y el Tribunal Supremo falló en contra de la iglesia.

De Chirico expresó su preocupación por las implicaciones: “Si ganamos nuestro caso en los tribunales, muchas otras iglesias evangélicas, además del país en su conjunto, se beneficiarían: la libertad religiosa es un bien esencial para todos. ¿Qué pasaría si la Agencia Tributaria decidiera mañana que, debido al esplendor de una iglesia tradicional, el impuesto sobre la propiedad tiene que ser aún más alto?”