Iglesias bautistas apoyan el histórico lanzamiento de la vacuna contra la malaria en Camerún

Camerún se ha convertido en el primer país en lanzar la tan esperada vacuna contra la malaria en medio del escepticismo público sobre su eficacia y seguridad. A pesar de las dudas iniciales del público sobre la vacuna, la Organización Mundial de la Salud (OMS) calificó el lanzamiento masivo de la vacuna contra la malaria en Camerún como " un paso significativo " en la prevención de la enfermedad. Las iglesias bautistas se han unido para desempeñar un papel importante a la hora de ayudar a contrarrestar la información errónea y generar confianza entre las comunidades de base.

El país de África central tomó la audaz medida de incluir la vacuna contra la malaria aprobada por la OMS en su programa de inmunización de rutina. Desde el 22 de enero, los niños menores de seis meses reciben dosis gratuitas de la vacuna contra la malaria RTS,S junto con otras vacunas como la polio, el sarampión, el tétanos y la meningitis.

La enfermedad, causada por parásitos encontrados en mosquitos Anopheles hembra infectados, mató a más de 600.000 personas en 2022,  según la OMS . El noventa y cinco por ciento de las muertes se registraron en África y entre ellas, alrededor del 80% fueron niños menores de cinco años.

El programa pionero de vacunación contra la malaria de Camerún brindará lecciones fundamentales para otros países africanos de alto riesgo, como Liberia, Níger, Burkina Faso y Sierra Leona, que recibirán más de 1,7 millones de dosis de la vacuna en los próximos meses.

El camino hacia el desarrollo de una vacuna contra la malaria aprobada por la OMS ha sido largo y arduo, pero bien vale la pena el esfuerzo luego de ensayos clínicos exitosos y fases piloto.

La vacuna, desarrollada durante 30 años por el gigante farmacéutico GSK, mostró una tasa de eficacia del 40% al 50%. En comparación con las vacunas contra la COVID-19, que tienen una tasa de eficacia superior al 90% después de la segunda dosis, esta cifra podría considerarse baja. Sin embargo, los científicos están de acuerdo en que la vacuna contra la malaria añade otra capa importante de protección y debe usarse junto con mosquiteros tratados con insecticida, medicamentos antipalúdicos periódicos y fumigaciones con insecticidas durante las temporadas de lluvias.

Si se mantienen, estas intervenciones tienen el potencial de reducir significativamente e incluso eliminar la malaria en más países.

Cabo Verde, un pequeño archipiélago frente a la costa de Senegal, es un ejemplo de ello. Mediante una estrategia múltiple de fumigación con insecticida dirigido a las larvas de mosquitos en zonas de reproducción y detección temprana y gestión eficiente de los casos, la OMS  declaró  el mes pasado al país libre de malaria después de alcanzar cero infecciones durante tres años consecutivos. Cabo Verde se suma a Argelia y Mauricio, que fueron declarados libres de malaria en 2019 y 1973, respectivamente.

Intervenciones similares han provocado una reducción de las infecciones locales en Eswatini (57,6%), Sudáfrica (31,3%) y Botswana (43,5%) en 2022. La introducción de la vacuna reforzará aún más las intervenciones utilizadas anteriormente.

La jefa de desarrollo de vacunas contra la malaria en PATH, Ashley Birkett,  dice que reducir las infecciones en un 30% se traduce en salvar miles de vidas.

"En uno de los centros clínicos involucrados en el ensayo de fase 3, vimos que se previnieron más de 6.000 casos de malaria por cada 1.000 niños vacunados", señaló Birkett, lo que implica que la vacuna mitigó la malaria varias veces para algunos niños.

Los resultados de una fase piloto llevada a cabo en 2019 en Ghana, Kenia y Malawi proporcionaron pruebas más amplias de la inclusión de la vacuna como parte del programa de inmunización. Más de 830.000 niños de los tres países recibieron tres dosis de la vacuna, lo que redujo los casos de malaria grave en un 30%. 

El Dr. Bernhards Ogutu, director de investigación del Instituto de Investigación Médica de Kenia (KEMRI) y parte de la Alianza de Ensayos Clínicos contra la Malaria, dijo al Christian Daily International que la vacuna demostró ser eficaz y rentable.

“Se observan mayores beneficios de la vacuna durante un período más largo. La fase piloto de RTS,S en los tres países duró cuatro años y vimos una reducción de las infecciones y menores tasas de mortalidad”, explicó el Dr. Ogutu.

Pero mientras la comunidad científica y el gobierno de Camerún celebran este avance, se libra otra batalla: la de la desinformación que se difunde principalmente en las redes sociales.

La Alianza para las Vacunas (GAVI) informa que un número significativo de cameruneses se muestran escépticos sobre la eficacia y seguridad de la vacuna, a pesar de las garantías de los funcionarios gubernamentales, incluido el Ministro de Salud Pública, Dr. Manaouda Malachie.

“El proceso de introducción de esta vacuna siguió todos los pasos esenciales requeridos, incluida la aprobación del Grupo Asesor Técnico Nacional de Inmunización”, aseguró el Dr. Malachie en un  comunicado de prensa .

El gobierno de Camerún ha identificado y está implementando programas de concientización pública con socios locales y regionales como una de las formas de contrarrestar la desinformación sobre las vacunas.

Uno de los socios clave para crear conciencia sobre la vacuna y movilizar a la comunidad es la Convención Bautista de Camerún a través de su programa de Prevención y Control de la Malaria de CBC Health Services.

El  programa tiene como objetivo  acelerar el progreso hacia la eliminación de la malaria "abordando barreras como la resistencia al cambio, el conocimiento inadecuado entre las partes interesadas y las capacidades insuficientes de las partes interesadas de la comunidad para aplicar estrategias efectivas en comunicación, educación y promoción".

A través de sus asambleas, escuelas y hospitales, la Iglesia Bautista tiene una influencia significativa en Camerún.

El profesor Tih Pius Muffih es el director de los Servicios de Salud de la Convención Bautista de Camerún. Insta a los padres a aceptar la vacuna sin miedo y proyecta una reducción significativa de los casos de malaria en los niños.

“La vacuna no sólo mitigará el impacto de la malaria en el país, sino que también reducirá los gastos relacionados con la prevención o el tratamiento de esta enfermedad”, afirma.

Las estimaciones publicadas por el  Malaria Journal sugieren que Camerún gasta hasta 3,88 dólares en prevención y tratamiento de la malaria, costos que podrían aprovecharse mejor si la vacuna y otras intervenciones funcionan para reducir significativamente la prevalencia de la malaria.

Este artículo fue publicado originalmente por Christian Daily International.