Cómo el Día de Martin Luther King Jr. se convirtió en un feriado federal

Resistencia

Aunque el representante John Conyers, de Michigan, presentó un proyecto de ley para que el cumpleaños de Martin Luther King Jr. fuera feriado cada año a partir de 1968, el Congreso dudó en considerar sus propuestas.

En 1979, el año en que King habría cumplido 50 años, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos finalmente votó el proyecto de ley, que contaba con el respaldo del presidente demócrata Jimmy Carter. La legislación fue rechazada por cinco votos.

Según el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian, uno de los principales opositores al proyecto de ley de 1979 fue el representante republicano de Misuri Gene Taylor, quien expresó su preocupación por "los costos de un día festivo federal adicional" y "las tradiciones que excluyen a los ciudadanos particulares de recibir reconocimiento con días festivos públicos nombrados en su honor".

El apoyo de los miembros de la familia King, el cantante Stevie Wonder y las peticiones firmadas por cientos de miles de personas mantuvieron el respaldo a la iniciativa, y en 1983 se presentó un proyecto de ley que designaba el tercer lunes de enero como el Día de Martin Luther King Jr.

Otro destacado opositor fue el senador republicano Jesse Helms, de Carolina del Norte, quien acusó a King de ser comunista y, en 1983, llevó a cabo una maniobra obstruccionista contra la legislación propuesta.

No obstante, el proyecto de ley de 1983 fue aprobado en la Cámara de Representantes por 330 votos a favor y 90 en contra, con el apoyo de ambos partidos, y fue presentado personalmente en el Senado por el líder republicano Howard H. Baker Jr., de Tennessee, donde fue aprobado con otro voto bipartidista de 78 a 22.